Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая свою жизнь в больнице в рискованную игру. Его мятежный дух постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить это зарождающееся сопротивление любой ценой.